Face à l'oppression du peuple chinois par les Mandchous, le jeune étudiant Liu Yu-Te ret la résistance, jusqu'au jour où son activité est découverte, entraînant le massacre de sa famille, ses amis. Traqué par l'ennemi, Liu décide de redre le temple de Shaolin dans le but d'y apprendre le kung fu. C'est avec difficulté qu'il se fait accepter par les moines qui, d'ordinaire, refusent de communiquer leur art aux laïcs. Rebaptisé San Te, le jeune rebelle entame un parcours initiatique qui era par une série d'épreuves se déroulant dans 35 chambres...