En 1966, lors de la Révolution culturelle chinoise, Tian Ben est un garçon de 13 ans, orphelin de père et dont la mère est en camp de déportation. Alors qu'il écoute sur son tourne-disques une chanson interdite, il est arrêté lui aussi et envoyé en camp de rééducation par le travail. Surnommé « Petit Binoclard », il s'adapte tant bien que mal à cette nouvelle situation et fait connaissance avec ses co-détenus et les kapo. Il se lie d'amitié avec Bei Mao, un pickpocket de 15 ans, et un vieux moine taoïste. Après de nombreux épisodes tragiques, il réussit à s'enfuir.