Thomas Gordéiev est le fils d’un riche bourgeois tsariste. Il jouit de tous les privilèges de sa condition mais e mal le spectacle de la misère sociale. Il tombe amoureux d’une femme mariée, rompt avec elle lorsqu’il découvre sa frivolité et se livre à la débauche. À la mort de son père, il prend la direction d’un important commerce de grains. Mais il ne s’occupe pas de ses affaires. Il ne s’intéresse qu’aux relations humaines. Son milieu, qui méprise les non-conformistes, le rejette. Il choisit de rompre avec ses pairs pour vivre avec les déshérités.