Un récit fictif de l'aventure réelle de la famille Sager. En voyageant avec un wagon du Missouri à l'Oregon, les choses se ent bien pour les Sagers, jusqu'à ce que le père Sager meure d'un empoisonnement du sang suite à une attaque indienne et que sa mère meure peu après d'une pneumonie. Les dirigeants du wagon décident de renvoyer les enfants, mais l'aîné, John (qui avait été décrit par tous les adultes comme paresseux et sans valeur), décide de conduire ses frères et sœurs à travers le désert pour terminer le voyage que leurs parents ont commencé.