Après l’assassinat du président Park Chung-Hee le 26 octobre 1979, la Corée connaît une brève parenthèse démocratique qui favorise l’expression des revendications politiques. Mais le 17 mai 1980, le général Chun Doo-Hwan instaure la loi martiale, révoque l’Assemblée Nationale et fait arrêter les principaux dirigeants de l’opposition dont le leader Kim Dae-Jung (futur condamné à mort, président et Prix Nobel en 2000). La ville de Kwangju dans le sud du pays d’où est originaire Kim , va connaître entre le 18 et le 27 mai des évènements tragiques se concluant par une répression violente des soulèvements des étudiants et des habitants de la ville. En août , le général Chun Doo-Hwan devient président de la République.