Un film sur le destin de l'équipage d'un sous-marin allemand en 1941 devient un succès mondial 36 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1981. Des millions de spectateurs dans le monde entier font de « Le Bateau » le film allemand qui a connu le plus grand succès international de tous les temps. Litiges sur le scénario, accidents sur le plateau, voire accusations de glorification de la guerre ; à maintes reprises, le projet est sur le point d'être annulé.