Deux juges de la Cour suprême des États-Unis sont assassinés. Thomas Callahan, professeur de droit à La Nouvelle-Orléans, et une de ses étudiantes, qui est également sa maîtresse, Darby Shaw (Julia Roberts), s’intéressent à l’affaire et réunissent toutes les pièces et leurs théories dans un dossier. Thomas Callahan les transmet à l’un de ses amis du FBI. Le dossier, sous le nom d’Affaire Pélican, remonte alors dans les différentes instances fédérales, jusqu’au bureau du président des États-Unis. Puis Thomas est assassiné et la vie de Darby Shaw est clairement menacée. Elle e alors un journaliste du Washington Herald, Gray Grantham (Denzel Washington), qui enquête également sur le meurtre des magistrats afin de révéler l’affaire.